试烧工作进行得很顺利，就在宋槐安满心欢喜地打算去镇上给江颂慈拍电报时，赵清如却又给她浇了一盆凉水。
即便从现在紧锣密鼓地开始烧制工作，一切都顺利进行的前提下，她们也很难赶在太后寿辰前献上贡瓷。她估算了一下，约莫要超过寿辰期限一个月的时间。
赵清之露出了一个意料之中的苦笑：“我就知道事情不会那么顺利。那现在怎么办？总不能托人给慈禧带个话，说老太太你懂事点，这么大岁数的人了，有点眼力见儿，你等明年再六十。”
宋槐安轻蔑道：“她要是懂事，就不会挪用海军军费去修园子了。”
“说正经的，姐，就没什么法子能缩短一个月的时间吗？”
赵清如无奈地摇摇头：“主要是困泥这一环节耗时太久，如果要达到想要的效果，少则三个月，多则半年。而这一步又是绝对不可以省略或者缩短的，否则烧出的汝瓷质量堪忧。”
宋槐安：“什么叫困泥？”
赵清如：“就是让泥料陈腐。”
“那我们就不能加点催化剂什么的？用更少的时间，实现加速陈腐的效果。”
赵清之一脸茫然：“什么是催化剂？”
赵清如则问道：“在我们当下的世界里，已经发明出这种制剂了吗？”
这一问着实问住了宋槐安，她只知道后世的很多工业里为了降低成本绝对少不了催化剂，但以她的化学知识储备，她当真不知道今时今日的化学已经进展到了哪一步，更不清楚是否有哪位化学界的至圣先师已经发明出了当下能解决她燃眉之急的东西。
她支支吾吾地答道：“啊？你问我吗？我、我不知道啊……如姐，我是一个文科生，还是那种一点都不全面发展的文科生。之前没分科的时候，理综题出稍微难点，我三门加一起的分数还没我身高高。”
赵清之抱怨道：“你怎么什么都不知道？和你同时代的人都能送火箭上天了，你怎么连我姐问的很基本的问题都回答不上？”
宋槐安垮着一张脸道：“别人说我也就算了，你凭什么嘲讽我？我固然严重偏科，你以为你就不是吗？你除了画画你还会干什么？”
赵清之自辩道：“那能一样吗？我不知道那是时代局限，和我同时代的宋朝人甚至古人，大家不都一样吗？也没见谁造出飞机了。”
宋槐安冷笑道：“得了吧，你真当我纯文盲吗？沈括是不是你们宋朝人？人家还比你早将近一百年出生呢。论文，人家中过进士；论政，人家先后做过司理参军，后来还做过权三司使；论理，那更厉害了，知道《梦溪笔谈》吗？他精通数学、化学、天文、地理、医药、水利、经济……这就是你说的古人都和你一样受时代限制，所以无知无畏吗？”
赵清之自然不会否认一个天才的才智与成就，尴尬之余，他忽然一拍脑门：“我才想起来，灶台上还煨着汤呢，我看看去，别烧干了。”
看着他狼狈逃离的身影，宋槐安忽然想到了什么，提议道：“如姐，虽然我不知道如今的技术发展到什么程度了，但我知道谁应该知道，他兴许能帮得上忙。不如我去拍电报的同时，让江小姐去请教一下他。”
赵清如快速在脑海中盘点了一圈宋槐安的社交圈，问道：“你说的是……水神父？宗教人士也懂化学吗？”
“不错，我看到过他书架上的一些书和草稿，内容包括但不限于沈括研究的那些领域，我当时就觉得很神奇。此人并不只是个对中华文化感兴趣的中国通，作为一个有神论者，他对这个世界运行的逻辑，竟然同样保有好奇心和探索欲。”
只是佯装离开的赵清之在门外听到此处，扒着门框探进半个脑袋，眼睛瞪得溜圆：“真的假的？我听说西洋有些画，专画科学家被宗教迫害的事儿。他一个神父，居然偷偷学这些异端玩意儿？上帝能答应吗？这不就是你之前说的那个……偷听敌台吗？”
“历史上确实有不少科学家，为了追求真理成了殉道者。比如布鲁诺发展了哥白尼的日心说，被罗马宗教裁判所烧死在鲜花广场；伽利略也因支持日心说，被同一机构判处终身监禁，直到去世……不过启蒙运动之后，还把科学当异端的人就少多了。其实很多早期的科学家，本身就是神职人员。”
赵清之歪了歪头：“啥是启蒙运动啊？”
“说来话长。但要是没有启蒙运动，西洋人也不会有后来的思想解放和坚船利炮，咱们这国门未必会被撞开得这么狼狈，天朝上国的迷梦，说不定还能多做个百八十年。”
赵清之眼睛一下子亮了：“这么厉害啊？那你也给我启蒙启蒙呗！”
宋槐安嗤笑一声：“你可太抬举我了。我自己都活得稀里糊涂、半梦半醒的，还敢给别人启蒙？姐们要脸，虽说看你不顺眼挺久了，但也不能误人子弟吧。”
赵清之毫不在意地摆摆手：“行吧行吧，那以后我找个真正的明白人，给我启蒙一下，到时候喊你啊。”
“你当吃拼好饭呢？还能拉人凑单？”
远在京城的江颂慈查收过电报后，先去教堂拜访了水神父，道明来意后，水神父露出了欣慰又期待的笑容：“辛苦江小姐专程跑这一趟。我来华已数载春秋，中国源远流长的陶瓷文化实令我倾慕不已。我也曾有幸瞻仰过宫中珍藏的汝窑名器，其中一只天青色玉壶春瓶甚得我心，釉色当真如雨过天青初霁，堪称绝世珍品。”
他顿了顿，眼中闪烁着近乎虔诚的光芒：“也诚如宋小姐所料，我曾研习过化学与矿物学，确知当世有特殊的催化技法。说来惭愧，这门技艺，我恰好略通一二。若蒙不弃，我愿倾尽全力相助。若能让失传近八百年的天青色重现人间，不仅是你们的夙愿，更是我的荣幸。”
出了教堂，江颂慈一刻也不敢耽搁，直奔西华门外。江辽早已候在那里，见她来，立刻迎上前去。二人出示了江颂慈出逃前带走的江家官窑窑主腰牌，守门禁军验看无误，便放她们进了营造司。
起初，江颂慈开门见山，直陈来意，说已寻得能复原汝瓷天青色的匠人。不料负责督办万寿节寿礼的官员听罢，只嗤之以鼻，心中暗忖：江家当真是一代不如一代了。从前不过是交办的差事偶有疏漏，如今万寿大典在即，竟派个乳臭未干的丫头千里迢迢跑来，说什么太后梦中所见确有其事的荒唐话，说到底，不过是变着法子向营造司伸手要钱罢了。
真是可笑，那置办寿礼的款项，经层层盘剥下来，到他手里时拢共也不剩几个子。他好不容易才将上下打点周全，如今凭空杀出这么个程咬金，竟想从他牙缝里抠钱？门儿都没有！
江颂慈眼看磨破嘴皮也没用，干脆不再废话，直接让江辽把赵清之托付的那只笔洗拿了出来，往那已经快失去耐心的官员面前一放："大人请看，这就是那位匠人烧的东西。"
官员的眼神扫过那只笔洗，瞬间就闭了嘴。他拿起笔洗翻来覆去地看，越看脸色越复杂。他在这行浸了这么多年，什么真假瓷器没见过？刚才那副不屑一顾的样子，立刻变成了半信半疑。
若他还没有老眼昏花，这绝对是顶级的汝瓷，比宫里藏的那些一点不差，看工艺，绝不是明清时候的仿品。但邪门就邪门在，这东西一点古物的旧气都没有，就跟刚烧出来没几年光景似的，新得不像话。
他迟疑半晌，指尖无意识地摩挲着案几的边缘。若这女子所言非虚，自己却将此事压下不报，他日若经旁人之口传入太后耳中，那才真是百口莫辩，吃罪不起。可倘若她只是信口雌黄，自己便擅作主张允了她，来日烧不出那雨过天青色的真汝瓷，岂不是又要被问个虚耗国库、欺君罔上的罪？
思来想去，唯一的法子便是将这烫手的山芋递回给寿礼的正主——老佛爷自己。只要是她老人家金口玉言点过头的，即便日后出了差错，追究起来，兴许自己还能落个从轻发落的下场。
只是这奏报的时机，却让他犯了难。老佛爷本就痴于听戏，近来更是新封了一位内廷供奉，一得空就一头扎进戏里。正是慈心大悦之时，他又怎敢拿一件没影儿的事，去扫了老佛爷的兴头？
江颂慈问起他的顾虑，他便也直言相告。江颂慈听过后沉吟片刻，问道：“小女有一法子，或
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许可行，但还需那位老板相助，不知大人可否为我引见这位炙手可热的戏供奉？”
官员仍在迟疑，不置可否。那位戏供奉阮宝笙虽在御前圣眷正浓，为人却极是谦和，从未因得宠便有半分骄矜倨傲。偏巧他自己本就是个戏迷票友，与阮宝笙素来投缘，私下里也颇有几分交情。
江颂慈又道：“请大人宽心，此事若有任何差池，所有罪责我一力承担，绝无半分牵连大人的道理。”
见她如此笃定，官员竟生出了一种莫名其妙的信任感，在一股突如其来的赌徒心态驱使下，他点头应了下来。
很多年后江颂慈回忆起初见阮宝笙的画面，依稀记得那是个极为儒雅端方的中年人，在见过他之前，她一直以为唱武生的一定都是阳刚坚毅的气质。
她将两根沉甸甸的金条轻轻推到桌心，开门见山道：“阮老板，颂慈斗胆，想点一出戏，烦请您在御前献唱。无论事成与否，这两条小黄鱼，都是我给您的谢礼。”
阮宝笙的目光扫过桌上的金条，眼底掠过一丝极淡的轻蔑。他慢条斯理地抿了一口茶，语气平静无波：“江小姐该知道，老佛爷待我恩重如山。这点黄白之物，于我而言不过是身外之物。我只是好奇，小姐不惜重金、甘冒奇险，究竟是想借我的嗓子，给老佛爷唱哪一出戏？”
江颂慈抬眸，目光坚定地迎上他的视线，答道：“小女不才，想请老佛爷听一出《失印救火》。”
阮宝笙对那个故事自然熟稔于心。故事讲的是巡按白简微服私访时丢失了印信，阴差阳错，印信落入洛阳县令金祥瑞之手。县衙班头白槐实为白简失散多年的父亲，在他的设计下，白简假驻县署，他乘金祥瑞谒见时在署后放火。白简则趁机将空印盒交金祥瑞保管，自己佯装救火，金祥瑞见匣中空空如也，大惊失色，白槐遂令将所拾之印放入，白简才复得印信，最终得以脱险。
他抬眼看向江颂慈，眼底满是不解：“我不明白，这戏文里的故事，和你千里迢迢赴京的心愿，到底有什么干系？”
江颂慈深吸一口气，将自己如何被族人逼迫祭窑、如何亡命天涯、又如何在绝境中偶遇宋槐安与赵清如姐弟，意外得知她们竟掌握着失传近千年的汝瓷烧制技艺的始末，一五一十地说了出来。
她说着，眼底渐渐亮了起来，那是一种混杂着血泪与希冀的光：“我选这出戏，就是想借白简失印复得的故事，在您唱完之后，当面禀奏老佛爷。亲口告诉她，即便汝瓷绝技湮没了近千年，我江颂慈已经找到了能让它重见天日的传人。”
阮宝笙的眉头紧蹙，沉声道：“这是否太过冒险了？就算我愿意为你唱这出戏，就算老佛爷届时真的肯给你说完话的机会，你就那么信得过这三个萍水相逢的陌生人？万一她们只是贪图钱财的江湖骗子呢？退一万步说，就算她们真的会烧汝瓷，可烧制瓷器的变数极大，万一哪个环节出了差池，拿了朝廷的银子，却烧不出老佛爷要的东西，到时候你岂不是自寻死路？”
江颂慈闻言，忽然笑了，笑容里只有破釜沉舟的决绝：“多谢阮老板为我考量。可再坏的情势，还能坏得过被自己的亲族人绑去祭窑吗？与其像条丧家之犬一样亡命天涯，不如就此放手一搏。”
阮宝笙沉默良久，将自己面前的两根金条原封不动地推回了江颂慈面前，正当她心下一沉，感到失落时，却听他答复道：“江小姐，我答应你。”
江颂慈猛地抬起头来，对上他那双诚挚的眼神，只听他继续说道：“人都说婊子无情、戏子无义，我也自问并非什么有情有义之人。按说我吃这碗饭，做了这么多年下九流，早该把心肠磨硬了，不懂什么叫道义。可我听了江小姐你的事，心里堵得慌。我们梨园行，见多了养不起孩子的苦命人。我自己的爹娘，也是家里穷得实在揭不开锅了，才把我卖给班主的，从此死生不复相见。可他们再狠心，也从没动过念头，要亲手了结我，更别说亲手推我进烧得通红的火坑里……虎毒尚且不食子，令尊狠心至此，当真禽兽不如。”
江颂慈眼中含泪，对着阮宝笙深深一揖道：“多谢阮老板成全。”