腊月二十，阴。
陶邑的街道上，渐渐有了年味。
虽然城墙上的伤痕还在，虽然城西的墓碑还新，但日子总要往前过。腊月二十三是小年，腊月三十是除夕，这些日子不会因为死了人就停下来。
城中的百姓开始忙碌起来。扫尘的扫尘，备年货的备年货，杀猪的杀猪。孩子们在街巷间追逐嬉闹，手里拿着刚买的爆竹，时不时点燃一个，“啪”的一声响，吓得大黄猫四处乱窜。
范蠡站在猗顿堡门口，看着这一切。
西施从屋里出来，手里拿着一件新做的棉袄——不是给姜禾的那件，是给范平的。孩子长得快，去年的棉袄已经短了，袖子只能盖到手腕。
“范郎，”她走过来，把棉袄递给他看，“怎么样？”
范蠡摸了摸，厚实，暖和，针脚细密。
“好。”他说。
西施笑了，转身回屋，继续忙活。
范平从街上跑回来，小脸冻得通红，手里攥着一个爆竹。那是隔壁铁匠家的孩子给他的，宝贝得跟什么似的，一直舍不得放。
“爹，”他举着爆竹，“晚上放？”
范蠡蹲下身，看着他：“晚上放。但不能在院子里放，会吓着大黄。”
范平点点头，把爆竹小心地揣进怀里。
腊月二十一，白先生的信使到了。
来的不是信，而是一个人。
那人三十来岁，满脸风霜，穿着普通商贾的衣裳，但眼神锐利。见了范蠡，他单膝跪地：“范大夫，白先生让小人带来口信。”
范蠡扶起他：“说。”
“丁茂的水师，近日有大动作。”那人压低声音，“白先生打探到，丁茂集结了五十艘大船，满载粮草、兵器、士卒，正秘密向东南方向航行。目的地不明，但白先生猜测，可能是冲着公子阳生去的。”
范蠡心中一凛。
五十艘大船。不是小打小闹，是倾巢而出。
“何时出发的？”
“三日前。”那人道，“白先生已派人跟踪，但海上风浪大，跟丢了。他让小人转告范大夫：公子阳生的藏身处，可能已经暴露。”
范蠡沉默片刻，问：“姜禾那边有消息吗？”
“没有。”那人摇头，“白先生也联系不上她。最后一次通信，是十日前。她说冬岛可能有危险，准备转移。之后就没了消息。”
范蠡的手微微握紧。
“你辛苦了。先去歇息。”
那人抱拳，随阿哑下去。
范蠡站在院中，望着阴沉的天空。
姜禾失联了。
丁茂的水师出动了。
公子阳生的藏身处，可能暴露了。
他的心中，涌起一股前所未有的不安。
申时，范蠡召来屈由。
“我要去一趟海上。”他说。
屈由大惊：“范大夫！现在是腊月，海上风浪大，危险！”
“我知道。”范蠡道，“但姜禾可能出事了。我必须去。”
屈由急道：“可陶邑怎么办？马上过年了，城中这么多事……”
“陶邑有你，有田监官，有景校尉。”范蠡看着他，“我信得过你们。”
屈由还要再说，范蠡按住了他的肩。
“屈监官，姜禾在海上漂泊数年，护着公子阳生，一次次躲过追捕。她为我做了太多。如今她可能出事，我不能坐视。”
屈由看着他，终于点头。
“范大夫，你要多少人？”
“不要人多，要船好、人精。”范蠡道，“你帮我选二十个水性好的，海狼的旧部。再备两艘快船，要能抗风浪的。”
屈由抱拳：“末将这就去办。”
夜里，范蠡把这件事告诉了西施。
西施沉默了很久，然后问：“危险吗？”
“危险。”范蠡道，“腊月出海，风浪大，丁茂的水师也在海上。但我必须去。”
西施点点头，没有劝。
她只是起身，去里屋拿出那件刚做好的冬衣——给姜禾的那件。
“带上这个。”她说，“见到她，让她穿上。”
范蠡接过冬衣，心中一热。
“夷光……”
“别说了。”西施握住他的手，“你去吧。我和范平等你回来。”
范蠡把她拥进怀里，紧紧抱住。
“等我。”他说，“一定回来。”
腊月二十二，凌晨。
天还没亮，范蠡就出发了。
两艘快船停在青石浦，二十个水手已经准备就绪。都是海狼的旧部，水性好，熟悉海况，个个沉默寡言，但眼神坚定。
屈由来送行。
“范大夫，船上的淡水、干粮、药品，都备齐了。”他递过一个包袱，“这是舆图，姜禾最后来信时说的方向，都标在上面。”
范蠡接过包袱，点点头。
“陶邑的事，拜托你了。”
屈由抱拳：“范大夫放心。”
范蠡登上船，最后看了一眼岸上。
晨雾中，陶邑的城墙若隐若现。城楼上，似乎有一个小小的身影——是西施，抱着范平，站在那里望着他。
他看不清她的脸，但他知道，她在看。
船离岸了。
范蠡站在船头，望着那座越来越远的城。
等他回来。
他一定回来。
海上，风浪比预想的更大。
两艘快船在波涛中颠簸，像两片落叶。水手们紧紧抓着船舷，脸色发白，但没有一个人吭声。
范蠡站在船头，望着茫茫大海。
没有方向，没有坐标，只有姜禾最后来信时说的那个大致方向——东北，一直往东北。
他不知道她还在不在那里。
不知道她还活着没有。
但他必须找。
哪怕只有一线希望。
腊月二十三，小年。
海上漂了两日，没有看到任何岛屿，没有遇到任何船只。只有无边无际的海，和无边无际的天。
水手们开始焦虑。
“范大夫，”为首的船老大小心翼翼地问，“咱们是不是走错方向了？”
范蠡望着海面，缓缓道：“没有错。继续往东北。”
船老大欲言又止，最终还是下令继续航行。
黄昏时，天边出现了一个黑点。
“岛！”有人喊。
范蠡精神一振，命令船靠过去。
近了，更近了。
那是一座小岛，礁石环绕，林木稀疏。岛上没有人烟，没有船，没有——任何生命的迹象。
范蠡登上岛，四处寻找。
没有。
什么也没有。
只有一块石头下，压着一片竹简。
他拿起来，上面是姜禾的笔迹，潦草而匆忙：
“范郎：
丁茂的人找到了冬岛。我率船队转移，但被追上了。激战，船毁三艘，兄弟死五人。我带公子阳生乘小船突围，往北去了。
若你看到这片竹简，不要找我。海上风浪大，危险。回陶邑去，等我。
我一定回来。
姜禾。”
范蠡握着那片竹简，手在微微颤抖。
激战。船毁。兄弟死。
姜禾带着公子阳生，往北去了。
往北——那是更冷的地方，是冬天冰封的海域，是九死一生的绝境。
“范大夫，”船老大小心翼翼地问，“咱们……还往北吗？”
范蠡望着北方。
那里是茫茫大海，是更猛的风浪，是未知的绝境。
但姜禾在那里。
她一定在那里。
等着他去找她。
“往北。”他说。